Царь Салтан, остановившись в деревенской избе, был очарован скромной и доброй девушкой по имени Аннушка. Вскоре он взял её в жёны, и у них родился мальчик. Сёстры Аннушки и её мачеха тоже перебрались во дворец, но вместо благодарности за свою удачу они стали завидовать царице и строить козни.
Когда царь уехал по делам, они подменили его письмо, оклеветав Аннушку и маленького наследника. Разгневанный Салтан велел ждать своего приезда, но это послание тоже было перехвачено и изменено. В итоге царицу с младенцем заколотили в бочку и пустили в открытое море на произвол судьбы.